여성 탈모, 왜 갈수록 늘어나는가?

전통적으로 탈모는 남성의 전유물처럼 여겨져 왔습니다. 실제로 모발의 성장과 유지에 긍정적인 영향을 미치는 여성호르몬(에스트로겐) 덕분에, 여성은 남성에 비해 모발의 수도 많고 성장 속도도 빠르며, 탈모 발생률 역시 현저히 낮았습니다. 하지만 지난 20년간 탈모 환자들을 진료하며, 저는 이 공식이 깨지고 있음을 매일같이 목격하고 있습니다. 바로 여성 탈모 환자의 급격한 증가, 그리고 그 연령대가 점점 낮아지는 추세입니다.

과거에는 중년 여성의 고민거리였다면, 이제는 20~30대, 심지어 10대 여성들까지 탈모로 인해 깊은 스트레스를 받으며 병원을 찾고 있습니다. 실제로 건강보험심사평가원의 통계는 이러한 현상을 명확히 보여줍니다. 2023년 기준 국내 탈모 환자 25만 4,866명 중 여성 환자는 11만 3,196명으로 전체의 44.4%를 차지했으며, 이는 5년 전인 2018년(9만 9,842명)에 비해 약 13.4%나 증가한 수치입니다. 왜 이처럼 여성 탈모는 가파르게 증가하고 있는 것일까요? 이는 현대 사회를 살아가는 여성들의 삶에 복합적으로 얽혀있는 여러 요인에서 그 원인을 찾을 수 있습니다.

1. 영양의 불균형과 결핍: 체중조절과 생리의 이중고

여성 탈모의 주요 원인 중 하나는 '상대적인 영양 결핍'입니다. 특히 현대 여성들은 평생에 걸쳐 체중 감량과 유지에 대한 압박을 받으며, 이는 모발 건강에 치명적인 영향을 미칩니다. 또한 평소에 잘 먹는다고 해도 모발에 필요한 영양소를 상대적으로 덜 섭취하는 경우도 많습니다.

• 반복되는 체중감량: 단기간에 많은 체중을 줄이거나 빨리 체중감량을 시도하다 보면 음식의 섭취를 제한할 수밖에 없는데 이는 모발의 주성분인 단백질과 성장에 필수적인 철분, 아연, 비오틴 등 비타민과 미네랄의 결핍을 초래합니다. 우리 몸은 영양이 부족해지면 생명 유지에 필수적인 장기에 먼저 에너지를 보내고, 상대적으로 덜 중요한 모발로 가는 영양 공급은 줄이거나 차단합니다. 결국 모낭은 '영양실조'에 빠져 머리카락을 가늘게 만들거나 생산을 멈추게 됩니다.
• 만성적인 철분 부족: 여성은 매달 겪는 생리로 인해 남성보다 철 결핍성 빈혈에 걸리기 쉽습니다. 철분은 혈액 속에서 산소를 운반하는 헤모글로빈의 핵심 성분으로, 철분이 부족하면 모낭에 충분한 산소가 공급되지 않아 모발 성장이 저해됩니다.

2. 호르몬의 역습: 깨져버린 균형

안정적인 여성호르몬은 모발을 지키는 든든한 방패 역할을 합니다. 하지만 현대 사회의 여러 요인들이 이 방패를 약하게 만들고 있습니다.

• 스트레스와 호르몬 교란: 여성은 남성에 비해 스트레스에 더 민감하게 반응하는 경향이 있으며, 만성적인 스트레스는 우리 몸의 호르몬 조절 시스템을 교란시킵니다. 스트레스 호르몬인 코르티솔은 모발의 성장기를 단축시키고 휴지기를 늘려 탈모를 유발합니다.
• 증가하는 호르몬 관련 질환: 최근 연구들은 현대 사회의 생활 습관 변화로 인해 다낭성 난소 증후군(PCOS)과 같은 호르몬 불균형 질환의 유병률이 증가하고 있음을 시사합니다. 다낭성 난소 증후군은 체내 안드로겐(남성호르몬) 수치를 높여 여드름, 다모증과 함께 여성형 탈모를 유발하는 대표적인 질환입니다.
• 갑상선 질환: 갑상선 기능 항진증과 저하증 모두 여성에게서 더 높은 발병률을 보이며, 두 질환 모두 모발의 성장 주기에 영향을 미쳐 심각한 탈모를 유발할 수 있습니다.

3. 잦은 화학 시술: 두피의 끊임없는 자극

아름다움을 추구하는 과정 역시 두피에는 큰 부담이 될 수 있습니다. 펌이나 염색과 같은 화학 시술은 모발뿐만 아니라 두피에 직접적인 자극을 줍니다. 요즘은 10대에 들어서기 시작하면서부터 펌이나 염색을 시작하는 경우가 많습니다. 특히 성인이 되면 더 빈번하게 이러한 시술을 하곤 합니다. 그런데 시술에 사용되는 화학 약품이 두피의 보호 장벽을 손상시키고, 접촉성 피부염이나 모낭염을 유발하여 탈모로 이어지는 경우가 많습니다. 이러한 시술의 빈도가 남성보다 여성에게서 훨씬 높다는 점은 여성 탈모의 중요한 원인 중 하나라고 추측해볼 수 있습니다.

결론: 복합적 원인에 대한 통합적 접근이 필요하다

이처럼 현대 여성의 탈모는 어느 한 가지 원인으로 설명할 수 없는, 매우 복합적인 문제입니다. 사회적인 압박으로 인한 무리한 체중감량이나 식사조절, 만성적인 스트레스, 증가하는 호르몬 관련 질환, 잦은 화학 시술 등 현대 사회의 구조적인 문제들이 총체적으로 작용한 결과입니다. 따라서 여성 탈모를 치료하기 위해서는 단순히 두피만 바라보는 것이 아니라, 환자의 생활 습관, 식단, 스트레스 수준, 기저 질환 여부 등을 포괄적으로 파악하고 그에 맞는 통합적인 접근이 반드시 필요합니다. 소중한 머리카락을 지키기 위한 첫걸음은, 내 몸이 보내는 위험 신호를 무시하지 않고 전문가를 찾아 그 근본 원인을 함께 찾아 나서는 것입니다.